Готические ролевые и карточные игры

Темнота была его подругой. Она медленно подобралась к нему и обняла. Свет не мог сравниться с чувственными ласками тьмы. Она прикасалась к нему, вливалась в него, а он в нее. Последние воспоминания о свете стирались. Черная пустота уводила его в бесконечность.

Серая сфера Ратха, словно плод, покоилась в его ладони. Он сомкнул пальцы и рассмеялся. Рядом с его левой рукой парил другой мир, ярче и светлее, но он не мог поймать его - мир протекал между его пальцами. Он удивлялся, пробовал снова и снова.

Рука осталась пустой, будто он старался удержать дым. Его кровь закипела, как в лихорадке. Он выпустил Ратх и протянул руку к ускользающему миру. Сплетя пальцы в подобие клетки, он наконец-то ухватил мир. Вот он и попался!

Он сложил руки и стал ждать внутреннего трепета, удовлетворения от обладания.

Его не было. Сверкающий луч света пробился сквозь сжатые руки, пугая темноту. Он попытался утихомирить ненавистное сияние, но оно только разгоралось. Оно проникало сквозь сжатые веки и пронзало мозг. Спину ломило, зубы скрипели и трещали.

- Отпусти, отпусти, - просили неясные голоса, - отпусти, прежде чем она убъет тебя.

- Никогда! - закричал он. - Доминария будет моей!

Кровакс открыл глаза. Он лежал на полу в огромном сумрачном зале. Он вскочил на ноги. Сердце бешено стучало. Где он? Как он сюда попал?

В нескольких дюймах от его головы повисло странное приспособление, похожее на черного паука, с небольшими шипами, подогнутыми, словно пальцы руки. Среди них угнездился жемчужно-серебристый шарик. Сначала Кровакс решил, что шарик неживой, но потом он заметил, как его поверхность тихонько движется. Кровакс потянулся к руке-пауку, но та отлетела, со свистом сматывая тонкий черный трос. Она исчезла в головокружительной высоте под потолком, оставив Кровакса одного.

Кажется, он расцарапал ладони собственными ногтями. Шла кровь.

- Мне это снится, - прошептал он, вытирая руки о штаны. Кровь была неожиданно яркой на светлом фоне.

Он был почти раздет. Остались только нижняя рубашка и легкие штаны, не оказалось даже обуви. Рана на шее, которую нанесла своим укусом Мирри, странным образом зажила. Ее покрывал нежный синеватый шрам. Где же его одежда, броня, оружие? Без оружия он, как без одежды.

- Что это? - прокричал он в пустоту. Высоко вверху ему ответило неясное шевеление и тихие щелчки. Кроваксу показалось, что за ним кто-то наблюдает. Это было неприятно.

Он прошелся туда и обратно, осматриваясь. Зал был невероятно велик. Здесь бы без труда мог пролететь "Отблеск". Сводчатую крышу на равном расстоянии друг от друга подпирали колонны, украшенные причудливыми изображениями - то ли существ, то ли механизмов. Каждое представляло собой искаженное зелено-черное, поблескивавшее хромированным блеском лицо. Их рты были раскрыты в молчаливом приступе бешенства. Где-то в вышине ворчали и потрескивали невидимые машины.

Кровакс гадал, доля чего нужен такой величественный зал.

Его трясло. Он согнулся пополам.

Геррард. Ханна. Мирри.

Селена.

Кровакс упал на черный мраморный пол. Его окровавленные руки ощутили холод камня.

На полу был изображен демон с оскаленными зубами.

Это было отражение его собственного лица, искаженного ненавистью, злобой и страданием.

Он стукнул кулаком по полу. - Что я здесь делаю? - заорал он.

- Разве ты не знаешь?

Говоривший стоял где-то над ним, кажется, совсем близко. Кровакс вскочил и направил удар в то место, откуда послышался голос. Кулак прошел сквозь воздух.

Кровакс еле устоял на ногах.

- Покажись, трус! - закричал он, - хватит играть в эти глупые игры!

Воздух замерцал, и из него возникла фигура.

Кровакс помотал головой из стороны в сторону, потер глаза. Создание, представшее пред ним, было совершенно невероятным. Семь футов в высоту, призрачная тварь напоминала ужасную статую, сделанную из плоти и металла. Ее длинные руки были только до локтей покрыты розовой кожей. Дальше шла железная арматура и пружины. Страшнее всего была голова. На костлявых плечах сидело нечто, напоминавшее маску из фантастических серых и красных соцветий, костей и меха. Кровакс не заметил ни глаз, ни рта, но складчатые трубки шли от плеч и груди создания, исчезая в разных местах в маске. Существо громко дышало, словно загнанная собака. Медное ожерелье охватывало толстую шею чудовища. Драгоценности усыпали тварь, и некоторые светились собственным внутренним светом.

- Я Кайррил, слуга Сокрытого, - произнесла тварь невыразительным тоном. Кровакс так и не разглядел губ на лице существа, хотя звук голоса был вполне ясным. - Ты здесь, потому что таково было твое желание. Мой господин заинтересовался тобой.

- Кто твой господин? Волрат? Ты служишь Эвинкару?

Неживая рука Кайррила сделала презрительный жест. - Не произноси имя предателя! Тот, кому я служу, имеет множество имен - Темный Повелитель, Сокрытый, Первейший.

Он наш хозяин, правитель всей Файрексии.

Кровакс был впечатлен, но не позволил себе показать это.

- Чего хочет от меня твой хозяин?

- Сокрытый наблюдал за тобой, Кровакс, с того дня, как ты появился на свет. Он разглядел в тебе предвестие величия, и выжидал, пока ты сам его увидишь. Этот миг настал. Если ты пойдешь дорогой сильных, ты станешь служить ему. Тебя ждут великие свершения, если ты готов к ним.

Кровакс покосился на файрексианца. - я никогда никому не прислуживал, слышишь? Я не собираюсь подчиняться твоему Темному Повелителю! Я разрушил свою душу убийствами и ненавистью, но я не перед кем не склоню головы даже в этом мире!

Кайррил скользнул мимо Кровакса. Волоски на его голой руке затрещали, и в воздухе повис запах озона, словно присутствие Кайррила опалило саму атмосферу.

- Родовые муки всегда болезненны, - произнес Кайррил, паря по залу, - важно лишь то, как отнестись к боли. Дашь ли ты ей одержать верх, или ты возвратишь ее десятикратно тем, от кого она пришла к тебе?

- Ты о чем?

- Гибель ангела Селены и кошки Мирри была не случайной. Кто в ответе за это?

- Я.

- Это ответ слабака. Ты рожден не для того, чтобы быть слабым. Кто послал тебя в это путешествие? С кем ты прибыл на Ратх?

Кровакс побагровел. - С Геррардом Капашеном.

Кайррил двинулся прочь. Кровакс проводил его взглядом. Было неуютно смотреть на то, как барельефы на стенах и колонны пропускают сквозь себя Кайррила. Или это от его слов сделалось так страшно?

- Постой! - крикнул Кровакс.

Кайррил растаял в воздухе и возник снова, прямо перед ним.

Кровакс напрягся, потом расслабился. - Если все это произошло по вине Геррарда, почему мне так... так пусто на сердце?

На мгновение лишь засияли камни на украшениях Кайррила. Потом он заговорил:

- Все существа рано или поздно подходят к моменту выбора, принять ли свое предназначение или отвергнуть его. Слабый избегает власти и порицают тех, кто выполнил его. Сильные отбрасывают ограничители морали и понимают, что хорошо только то, что эффектно и успешно. Ты, Кровакс, еще не сделал выбор. По природе своей ты действовал как хищник, но ты еще не согласился со своим превосходством. Поэтому тебе тяжело, как и тем дуракам, что притащили тебя сюда.

Кайррил указал на пол между ними. Там стоял конической формы сосуд с плоской крышкой. Он был сделан не то из прозрачного камня, не то из темного стекла. Внутри медленно двигалось туманно-желтое нечто.

- Твоя новая жизнь может дать тебе то, о чем ты и не помышлял. Ты голоден, Кровакс? Ты чувствуешь пропасть внутри себя?

- Да, во имя всего сущего, да!

Кровакс схватил сосуд. Он был почти фут в высоту и достаточно тяжелый.

- Сними крышку, - скомандовал Кайррил.

Сосуд был запечатан полоской свинца. Кровакс содрал печать и приподнял крышку.

- Осторожно, а то исчезнет.

Кровакс заглянул в сосуд. Тяжелый шарик света размером со сливу плавал внутри. Он двигался по кругу, останавливался и менял направление, словно зверь в клетке. Внезапно шарик словно почувствовал, что крышку сняли, и рванулся наверх. Кровакс накрыл бутылку ладонью. Шарик коснулся его огрубевшей кожи и растаял. Кровакс видел свечение сквозь ладонь.

Внезапно его рука дернулась, потом пришло невероятное чувство удовольствия.

Суровое лицо Кровакса расплылось в улыбке. Пустота и боль испарились. Он чувствовал себя бодрым и сильным.

- Что это было?

- Жизненная сила живого существа. Все, что живет, содержит ее. Большинство созданий поддерживают существование, поедая свой обычный корм, и расходуют ее на физическую и эмоциональную активность. Поскольку ты отрицаешь свою естественную роль охотника и повелителя живых тварей, ты тратишь энергию на бесполезные эмоции - жалость, переживание, раскаяние. Ты прошел дальше, чем любой из смертных, Кровакс. Теперь у тебя есть возможность забирать жизненную силу у других существ. Ты воспользуешься этим или погибнешь, как несчастные, слабый человек?

Порезы на руках Кровакса исчезли. - Как это возможно?

- Сила всегда была внутри тебя. Ты вел себя на "Отблеске" так, что проснулись твои скрытые инстинкты.

Кровакс уронил сосуд. Он разлетелся вдребезги на черном полу. - Я хочу еще. Дай мне еще. Мне нужно еще.

Призрак Кайррила широко раскинул костлявые руки. - Ты получишь еще, столько, сколько пожелаешь, если пройдешь последнее испытание Спрятанного.

Движением руки Кайррил подозвал ловушки снов. С потолка сорвались создания, похожие на когтистых пауков, окружили Кровакса, словно шипастые черные руки.

- А они зачем?

- Для твоего обучения, Кровакс. Это очень важно для тебя - знать историю Ратха, дабы ты не повторял ошибок своих предшественников. Эти приспособления позволят тебе пережить заново прошлое в том виде, в котором оно на самом деле существовало. Ты готов? Ты узнаешь ужас и удовольствие, незнакомое большинству смертных.

Теперь Кровакс не боялся. Он пнул ногой осколки бутылки и встал в центр круга ловушек.

- Я хочу многого, - заявил он.

- Хорошо, - ответил Кайррил, - так и должно быть. Теперь готовься.

* * *

Кровакс лежал распятый на операционном столе, где-то на Четвертом уровне Файрексии. Из его носа торчали трубки, а дыхательная маска покрывала открытый рот. Не менее четырех файрексианских экспертов по рождениям работали над ним одновременно, каждый над одной из четвертей тела Кровакса. В туманных остатках рассудка Кровакс понимал, что происходит. Он видел всю историю Ратха и осознавал, что идет по пути Волрата - его модифицировали для исполнения обязанностей Эвинкара.

- Какие выводы ты можешь сделать из истории Волрата? - спрашивал Кайррил.

- Волрат был дурак и слабак, - отвечал Кровакс.

- Много лет он был выдающимся правителем...

- Для подавления мятежей оборванцев-эльфов и избиения моггов он был, безусловно, хорош. Как только возник серьезный соперник - "Отблеск" - он испортил все. Более того, он настолько вышел из-под контроля, что покинул свой пост для улаживания личной ссоры с Геррардом. Не слишком-то правильно для того, у кого такая ответственность.

- Ты не сделаешь таких ошибок?

- Никогда, - ответил Кровакс.

- А как бы ты поступил с напавшим на нас "Отблеском"?

- Никак. "Отблеск" - всего лишь корабль, летящий навстречу своей гибели.

... Осторожные медицинские инструменты царапали плоть Кровакса. Несмотря на разъятые нервы и анестезию, ощущение, или его мысли об ощущениях - проскальзывали время от времени. Глазами Кайррила он видел свое распоротое обнаженное тело на столе, свою темную кожу, сдвинутую в сторону, словно материю, свои живые внутренности, все еще бьющееся сердце...

Его отвлек тонкий свист. Кровакс снова увидел свою трансформацию. На этот раз небольшая циркулярная пила использовалась для того, чтобы вскрыть его череп. Неуклюжий работник с пилой обладал тремя руками, на конце каждой был крохотный металлический палец исключительной точности. Файрексианец коснулся блестящим лезвием головы Кровакса, и бывший матрос "Отблеска" непроизвольно вскрикнул.

... Он чувствовал, что он летит в пропасть, в абсолютную тьму. Падение было ужасным - Кровакс знал, оно не кончится никогда. Он не достигнет дна, не почувствует всепрощающее прикосновение смерти.

Под ним мерцало неясное свечение. Оно росло, становилось ярче и слилось в силуэт сияющего ангела.

Селена!

Он рванулся к ней, переворачиваясь на лету, пытаясь поймать ее за прозрачное развевающееся одеяние. Ее грустное лицо было все в пятнах, почти неузнаваемое. Все-таки они разглядели друг друга. Ангел сложил свои бьющиеся крылья и тоже начал падать. Кровакс потянулся к ее протянутым рукам. Их пальцы соприкасались множество раз, но так и не соединились.

Отчаяние сменилось ужасом, потом злобой. Кровакс сжал кулаки и бросился к Селене. Неясное красное свечение окружило его, когда он кинулся на ангела.

Селена раскрыла объятия, готовая принять Кровакса, и он, пылающий от радости, хотел ответить ей. Они встретились в воздухе. Кровакс прижал ангела к себе. Она была жива, жива...

Селена попыталась высвободиться. - Отпусти меня, Кровакс! Отпусти меня, мне больно!

- Я не причиню тебе зла!

- Отпусти меня, я не могу больше!

Кровакс отлетел назад, разглядел ее лицо в агонии. Он инстинктивно почувствовал силу, вырвавшуюся из него, ранившую Селену. Та самая сила, которая остановила падение и позволила найти Селену, теперь убивала ее.

- Отпусти меня, Кровакс! Я горю!

- Я не отпущу тебя! У меня больше никого нет!

Обугленные перья опадали с крыльев ангела. Она обвисла в его руках, и они перевернулись в воздухе. Селена безжизненно свисала с его рук. Ее одеяние обгорело, пушистые волосы были опалены.

- Кровакс, ты убил меня.

Он поцеловал ее безжизненное лицо. Там, где Кровакс касался кожи Селены, на ее губах и щеках выступили пузыри ожогов. Кровакс не хотел смотреть, как ярость его сердца пожирает красоту ангела.

Он выпустил Селену. Она штопором ушла во тьму, с мертвыми окаменевшими крыльями.

Он закрыл лицо руками. Если бы он мог вырвать с корнем воспоминания, избавиться от памяти, он спасся бы от муки лицезреть ее смерть.

- Кайррил! Кайррил! Ты слышишь меня? Пожалей меня!

- Нет, - ответил файрексианец. - Ты должен сохранить воспоминания обо всех своих действиях.

- За что? Я не хочу помнить ужасы, которые я сотворил!

- Все это кажется страшным из-за того, что ты путаешься в представлениях о добре и зле. Ты должен научиться ценить свой опыт. Только тогда ты станешь сильным. Ты превзойдешь смертных, которые живут в страхе и реагируют на боль.

- Ты дашь мне эту силу, Кайррил?

- У тебя она уже есть. Все, что необходимо сделать - это устранить остатки твоей бессмысленной морали.

- Так сделай это.

- Ты уверен? Все, что будет удалено, больше не восстановится.

- Делай!

Электрод с миниатюрной иглой на конце скользнул в мозг Кровакса. То, что оставалось от его измученного сознания, со свистом вспыхнуло и сгорело.

На небольшой скорости, подгоняемый проклятиями со стороны Гревена иль-Век, "Хищник" достиг туннеля для кораблей на склоне Цитадели. Вместо обычных пяти часов путь от портала занял два дня. Использование обычного просторного туннеля сквозь Вершину Ратха представлялось невозможным. Рулевое управление "Хищника" превратилось в кучу обломков, и никто из тупиц-матросов не мог ничего с этим поделать. Они три раза подводили корабль ко входу в туннель, и три раза еле успевали уйти в последний момент, избегая столкновения с краями кратера.

В злобе и отчаянии Гревен рванулся на нижнюю палубу, где до сих пор дожидался решения своей судьбы прикованный к мачте Эртай.

- Что, мы уже на месте? - спросил он вполне добродушно.

Гревену захотелось врезать как следует по ухмыляющейся роже мальчишки, но вместо этого он со всей силы дал ногой по бочонку с сидром. Бочонок оказался полным. Сладкий запах сидра растекся по грязному помещению.

"Хищник" с трудом шел к порту.

Губы Гревена, покрытые шрамами, скривились от омерзения.

- Ну и...? Я немногое могу сделать, сидя вот так здесь.

- А кто сказал, что мне от тебя что-то нужно? - огрызнулся Гревен.

- Ну, ты же пришел сюда не для того, чтобы угостить меня сидром, разве не так?

Желтоватое лицо Гревена потемнело. Он протянул к Эртаю тяжелые жилистые руки, и Эртай испугался, что настал его смертный час. Но Гревен взялся за цепь на руках Эртая, и почти без усилий разорвал ее пополам.

Эртай уставился на него с восхищением.

То же самое Гревен проделал с цепями на ногах Эртая, и юный маг впервые за день смог встать на ноги.

- Благодарю, капитан. Я думал, я уже...

- Молчать, - перебил его Гревен, - марш на палубу!

* * *

Эртай выбрался наружу, позвякивая обрывками цепей. Он подошел к мостику. Матросы пытались заставить "Хищника" слушаться его порванных парусов. Даже если бы паруса были в порядке, этого явно не хватало, чтобы вернуть "Хищника" на базу.

Эртай вытянул шею, пытаясь разглядеть Цитадель. Огромный закругленный конус возвышался над обширной равниной почти на три мили. Его склоны были из невыразительного желтого камня, кое-где покрытого красноватыми и коричневыми минералами. С западной стороны сползал каскад недавно протекшего камня-воды.

На вершине, Великая Ось купалась в шипящих потоках голубоватой энергии. Цилиндрический объект проводил вниз энергию, полученную из бесконечного пространства наверху. Поток был не ярче солнца Доминарии, но у Эртая заслезились глаза.

- Не время реветь, - заметил Гревен.

- Я очень впечатлительный, - произнес Эртай, стирая слезы.

Гревен схватил Эртая и потащил на нос корабля. - У нас проблемы с управлением. Гревену явно с трудом давались его слова - это было написано на его грубой физиономии. - Ты со своей магией проведешь нас через туннель.

- Я же военнопленный, - запротестовал Эртай.

- Ты на моем корабле, - заскрипел зубами Гревен. - Если мы шмякнемся об землю, ты тоже сдохнешь.

Эртай усмехнулся против своей воли. - Ты меня убедил.

Он прошелся от борта до борта. "Хищник" медленно разворачивался, становясь на курс по направлению к туннелю.

- Руль сбит? - спросил Эртай. Гревен кивнул. - Ты можешь управлять, подавая колебания моторами?

- Обычно да, но сейчас мотор у левого борта выведен из строя. Только с правого борта могут идти колебания.

Эртай заслонил глаза от голубого сияния и стал наблюдать за матросами, пытавшимися привести в порядок парус, тормозивший колебания главного мотора. Внезапно парус хлопнул, рванулся из их рук, и матросы были отброшены за борт навстречу своей гибели. Никто даже не посмотрел в их сторону. Особенно Гревен.

- Может быть, стоит катапультироваться с корабля? - осторожно спросил Эртай.

- Нет, так не пойдет, - Гревен скрестил руки на груди. - Ты можешь что-нибудь придумать? Между прочим, если у тебя ничего не выйдет, ты отправишься вслед за этими неуклюжими идиотами - за борт!

- Если уж на то пошло, Гревен, мы ведь и вправду подохнем все вместе.

Эртай закрыл глаза, раскинул руки. Вокруг кончиков его пальцев затрещала энергия.. Ее было в избытке в атмосфере вокруг, неважно, что это была энергия разрушения. Эртай втягивал ее в себя. Это было больно, избитое тело заныло, но сейчас хороши были все средства.

- Что ты делаешь? - осведомился Гревен.

- Прокладываю путь, - пробормотал Эртай. Он вызвал в воображении полосу магической энергии, шедшую от его рук к далекому входу в туннель. Сначала это было несложно, потом ему пришлось продлить поток Силы по своему телу, от рук к ногам. Закрепляя начало потока на палубе, Эртай добивался того, что "хищник" будет притянут в нужное место.

Ощущение было таким, словно прижимаешься к горящему дереву.

Эртай терпел. Так надо.

"Хищник" задрожал и медленно стал разворачиваться по направлению к Цитадели.

- Готовься к жесткой посадке, - прохрипел Эртай, - будет нелегко.

Гревен отдал приказ, и оставшиеся в живых могги и матросы заметались туда-сюда. Гревен, несмотря на опасность, остался с Эртаем на мостике.

- Идиот, - прошептал Эртай.

- Чего?!

- Э... Я сказал, иди отсюда, пока ничего не случилось...

Эртай весь трясся. Тряпье, в которое превратилась его одежда, промокло насквозь.

Паруса были приспущены, и "Хищник" набирал скорость.

Эртай мог сотворить заклинание, которое бы свободно удержавло "Хищкик" в рамках курса, но он сомневался, хватит ли у него после этого сил ввести корабль в кратер Цитадели.

- Заглушить моторы.

Голос Гревена донесся откуда-то издалека. Эртай с трудом держался на ногах. Там, где его тело касалось корабля, становилос нестерпимо жарко. Ступни его ног вздулись от ожогов. Под ногами Эртая уже обуглилась палуба. Кто-то - наверное, Гревен - выплеснул ведро воды Эртаю под ноги.

- Спасибо, - только и смог выдавить он.

- Мы почти на месте, - отозвался Гревен, - а почему у тебя закрыты глаза?

- Мне так лучше видно.

И без гула моторов "Хищник" был словно живой - потрескивание мачт, звуки ломающейся от напряжения палубы, звон металлического кабеля, самостоятельно приспосабливавшегося к напряжению.

Своим мысленным взором Эртай видел желтый конус Цитадели, возникающий перед ним.

Волшебный луч пронзал насквозь туннель для входа корабля. "Хищник" влетел внутрь.

Теплый ветер из сердца кратера дунул в лицо юному магу.

Со свистом и шипением "Хищник" ворвался в Цитадель.

Команда завопила, засвистела. Эртай открыл глаза.

Корабль несло к колонне светящейся энергии, вырывавшейся из Сердца Твердыни и поднимавшейся вверх. Гревен опустил тяжелую лапу на плечо Эртая.

- Рули от луча подальше, - произнес он, - если врежемся - все, мы покойники.

Эртай сжал кулаки и начал отводить невидимый поток, несший корабль, от сияющей колонны света. Поток был слишком сильным, и он стремился слиться с колонной. Эртай чувствовал, как вырываются из-под кожи его вены от нечеловеческого напряжения.

Ну же, давай, поворачивай, - неслось у мага в голове, - я говорю тебе, повернись!

Поток начал повиноваться Эртаю, когда "Хищник" почти коснулся колонны Силы. Корабль устремился вниз. Эртай провел поворот, и "Хищник" ушел в штопор. Приближались доки для кораблей.

- Замедли ход, - скомандовал Гревен.

...Умереть вовсе нетрудно. Так любил говорить старый учитель. Умереть - пассивное действие. Выжить - активное. Настоящий волшебник живет, только чтобы выполнять свое предназначение, чтобы заниматься своим нескромным ремеслом. Что же я, Эртай, сделал за свою жизнь?

Эртай раскинул руки. Фонтан Силы, видимый ему одному, разлетелся веером перед несущимся вниз "Хищником". Сила расходилась волнами. Каждая волна словно молотом ударяла по кораблю, приостанавливая его.

Нос "Хищника" был разворочен. Якорная цепь рассыпалась на звенья. Огромный корабль врезался в платформу и заскользил по ней, ломая киль.

Гревена сбросило с мостика на палубу.

Эртай стоял, словно его пригвоздили к палубе. Его удерживал поток Силы.

"Хищник" врезался в панцирь камень-воды, покрывавший Цитадель.

Гревен вскочил на ноги, не обращая внимания на тряску и грохот.

- Ты! - заорал он, тыча огромным пальцем в Эртая, - ты разнес мой корабль в щепки!

- Он бы и так разлетелся... - Эртай еле ворочал языком.

Он поплелся к перекошенному борту. - Мы живы. Что тебе еще надо?

Молодой маг рухнул на палубу.

Там, где Эртай стоял все это время, были глубоко выжжены отпечатки его ног.

* * *

Дорлан иль-Даль, управляющий во дворце Эвинкара, ожидал возвращения Гревена с легким беспокойством. Везде царил хаос. Цитадель серьезно пострадала, гарнизон разбрелся, великий воздушный корабль "Хищник" превратился в кучу дымящихся обломков.

Хуже всего было то, что Эвинкар Волрат куда-то исчез.

Дорлан бродил взад-вперед неподалеку от личных покоев Эвинкара, раздумывая, с чего бы начать. Гревен явно будет не в духе - он упустил "Отблеск". Разгром в залах Цитадели тоже не прибавит ему радости. Больше всего управляющий боялся, что расползется слух об отсутствии Эвинкара. Что тогда будет с заведенным порядком? Не встанет ли все с ног на голову? А вдруг мятежные эльфы наберут союзников и снова нападут? А могги? Будут ли они слушаться надсмотрщиков без поддержки Волрата?

Тяжелый топот оторвал Дорлана от его невеселых размышлений.

Гревен иль-Век спускался вниз по спиральной лесенке с палубы "Хищника". За ним следовали остатки команды. Двое матросов волокли безжизненное тело, облаченное в нездешние одеяния. Совсем молодой еще парень.

- О Повелитель Страха! - обратился к Гревену Дорлан, суетливо кланяясь. - Я счастлив, что ты идешь к нам, не обнажая меча!

- Иди подлизывайся к кому-нибудь другому, - оборвал его Гревен. Он жестом указал матросам, куда следует свалить тело юноши. - Где Его Высочество? У меня к нему доклад.

- Эээ... Высочество... Видишь ли...

- А?

- Его здесь нет.

Гревен заскрипел зубами так, что посыпались искры, долетая до Дорлана.

Капитан сгреб управляющего за воротник, обрывая искусную вышивку. Он приподнял Дорлана так, что его ноги еле касались мозаики пола.

- И где же он?

- Я... не знаю, о Великий и Ужасный... Бунтовщиков выставили из Цитадели, и больше его не видел никто...

Гревен поставил управляющего на пол обратно. Его злость медленно уходила. - Как это - никто? Вы искали?

- Естественно, Великий.

Гревен уставился на Дорлана.

Он основания черепа до поясницы Гревен носил в себе файрексианский контрольный жезл вместо позвоночника. Он давал ему нечеловеческую силу, но при этом полностью подчинял капитана мысленным командам ратханского Эвинкара. Непослушание приносило моментальную реакцию Повелителя - адскую боль.

Гревен был так поглощен идеей спасения "Хищника", что совершенно упустил тот момент, когда его позвоночник словно ощутил пустоту. Недоставало контроля.

Теперь он пытался уловить приказы Хозяина, но не чувствовал ничего. Абсолютно ничего.

Его не было на Ратхе. Волрат достал бы Гревена откуда угодно с Ратха. Гревен бы почувствовал его.

Волрат был жив. В случае смерти Эвинкара позвоночник Гревена взорвался бы, словно от удара молнии.

- Значит, его здесь нет, - подвел итог Гревен, - он не на Ратхе.

Внезапно Гревен понял все. - Он на "Отблеске!"

- Где? - ахнул Дорлан.

- Его захватил в плен Геррард. Нет, этого не может быть. Почему он сбежал, если на борту "Отблеска" был Волрат?

- Значит, Его Величество сам захотел там оказаться!

Гревен ощупал шею сзади, там, где жезл входил в основание его черепа.

Дурак. Гревен был зол на себя самого.

Он использовал свою способность к трансформации, чтобы оказаться на корабле. Только чего он добился?

- О Великий и Ужасный! - прохныкал управляющий.

- Чего тебе?

- Что нам делать?

- В каком смысле - что?

- Вообще. Кто будет править вместо Его Высочества?

Внезапно толстенькая мордочка Дорлана просияла. - Ты же правая рука Эвинкара! Ты должен встать на его место! Пусть народ знает, что у власти стоит надежный человек!

Матросы зашумели, подбадривая Гревена. Он кинул взгляд в их сторону. Они замолчали.

- Мы не банда разбойников и не выбираем атамана, - произнес капитан, - и все должно происходить по установленному порядку. Эвинкары и раньше умирали, а потом находились новые кандидаты. Надо поставить в известность наших далеких Господ, и мы подчинимся их воле. Я все сделаю.

Дорлан и матросы закивали головами.

- А нам можно? - спросил Нассер, ветеран "Хищника".

- Вам нельзя. Мне можно.

На самом деле, он не пылал желанием делать все это. Первый раз за много лет Гревен был свободен от чужой воли. Он мог захватить Цитадель, но вот удержать власть... Всевластные Повелители не допустят этого, а казнь будет страшна, страшнее, чем пытки Волрата. Они покажутся безобидной игрой по сравнению с...

Он побежал от покоев Эвинкара к ближайшему лифту. Четыре больших квадратных платформы, управляемые пневматическими рычагами, доставляли персонал на любой этаж Цитадели.

За Гревеном поплелись Дорлан и матросы.

- Про пленника не забудьте, - бросил им Гревен.

Эртая втащили на платформу.

Лифт привез их в тронный зал. Овальная комната занимала целый этаж.

Интерьер представлял собой невероятное смешение стилей, который нравились прежним Эвинкарам - от грубого минимализма Даввола до механического фетишизма Баргесса.

Волрат бывал здесь нечасто. Он предпочитал Зал Собраний, находившийся в глубине Цитадели.

Высоко над Троном Ратха зависла большая перевернутая трехгранная пирамида, сделанная из какого-то полупрозрачного сплава. Она покоилась в гнезде из перепутанных проводов. Это было Окно в Файрексию - маленький портал, неспособный пропускать через себя ничего, кроме звука и изображения.

Узнав о возвращении Гревена и исчезновении Волрата, в зал потянулась свита Эвинкара. Избранные представители народностей Кор, Век и Даль. Приближенные Эвинкара, его верные подхалимы, рабы и шпионы, достигшие невиданных высот в сплетнях и предательствах. Во время штурма Цитадели мятежниками под командованием Лесного Короля Эладамри, во время атаки "Отблеска" они спасались в апартаментах Волрата. Теперь, когда опасность миновала, они предстали вновь во всей своей красе, стоя у трона и гадая, когда же распахнется Окно в Файрексию.

Матросы сгрузили безжизненное тело юного мага к подножию пустого трона.

Гревен распрямился во весь рост и прокричал куда-то вверх: - О Боги Ратха, слушайте меня!

Поверхность пирамиды оставалась мутной и безжизненной.

Гревен повторил призыв.

Внезапно Окно засияло.

Гревен осмелел, шагнул вперед:

- Я Гревен иль-Век, командующий войсками Ратха! Наш Эвинкар покинул нас, и мы изъявляем желание, чтобы Боги вернули его нам или прислали иного Эвинкара!

Тоненький красный лучик протянулся из комка проволоки к лицу Гревена, проехал по нему, ощупывая и сравнивая с образом капитана, заложенным в памяти устройства. Машинка осталась довольна. Пирамида начала спускаться, пока не остановилась почти над самым Троном. Окно ожило. Из него вырвался поток Силы. Трусливые приближенные Эвинкара все как один отпрянули назад.

- Смелее надо быть, - усмехнулся Гревен, - машинки испугались!

Сумрак скользил по поверхности пирамиды, с грани на грань. Потом он слился в ее сердцевине в голубоватое затемнение.

Гревен расправил свои широченные плечи. Он ждал команды.

- Приветствую, - раздался механический файрексианский голос. - Приветствую нашего верного воителя.

- Гревен опустился на одно колено. - Мое почтение, о Великие Боги. У нас большие проблемы...

- Нам уже все известно. Сокрытый недоволен дезертирством Эвинкара и поражением твоей армии.

- Возможно, мы должны свергнуть Волрата и наказать его, о Боги? - осведомился Гревен.

- В этом не надобности. Намного важнее сейчас усилить охрану Ратха от мятежников и подавить бунт, назревающий среди эльфов.

- О да, Великие Боги.

- Мы намереваемся послать эмиссара, который поможет нам найти нового Эвинкара, реорганизовать правительство и улучшить процесс производства различных камень-водных механизмов.

По комнате пронесся ропот.

- А не проще ли назначить нового правителя прямо сейчас? - от усталости Гревен начал откровенно хамить.

Красный лучик выскочил снова. На этот раз он был вовсе не безобидным. Он вонзился в грудь Гревену, и суровый воин захрипел, падая с ног. Гревен рычал и корчился на полу несколько секунд, потом луч втянулся обратно.

Присутствующие в зале слуги Эвинкара спешно покинули помещение, пока недовольство Богов не коснулось и их тоже.

- Не задавай вопросов, просто подчиняйся, - раздалось из пирамиды, - эмиссар прибудет через семь временных промежутков. Она появится в Зале Снов. Все должны подчиняться эмиссару, в противном случае последует наказание.

Гревен с трудом встал на ноги, морщась от боли.

- Мы подчиняемся вам безоговорочно, о Великие Боги.

Свечение в пирамиде закружилось и замигало, потом снова погасло. Механизм вернул пирамиду в прежнее положение высоко над троном.

Эртай поднялся с пола, покачиваясь на обожженных ногах, и занял место рядом с Гревеном.

- Вот и опять мы оба в одной западне, - произнес маг.

- Что ты несешь, малявка? - огрызнулся Гревен.

- Снова возник тот, кто больше и сильнее нас, кто мечтает увидеть нас согнутыми, ползающими у его ног - я прав?

- Ну, всегда есть те, кто больше и сильнее...

- И всегда есть кто-то, кто встанет на ноги, а потом рухнет с высоты своего роста...

Ладно, это неважно - а у тебя не найдется мази от ожогов?

* * *

Жизнь прекрасна.

Эта мысль пришла в голову Кроваксу, когда он стоял в дальнем конце Зала Снов, глядя на лаборатории Эвинкара, на тюремную башню, на сторожевую башню и на гоблинские садки. Ручные ратханские демоны возились, как обитатели муравейника. Он мог овладеть жизнью кого угодно из тех, кто был внизу. Он усмехнулся, и темное текучее стекло отразило усмешку. Можно получить хоть всех сразу. Они - бесчувственный скот. Он - лев.

Он махнул рукой. Стекло разошлось. Кровакс осторожно ступил на карниз, нависавший на сотню футов над крышами лабораторий. Он занес ногу над пустотой. Камень-вода растянулась, образуя опору для его ноги. Он поднял другую ногу. Камень-вода среагировала снова. Кровакс двигался и двигался, пока не оказался на навесе над пустотой в шести футах от карниза.

Он стоял, раскинув руки, и смеялся.

Невероятная, безумная власть. Она принадлежит мне.

Камень-вода затрещал под ногами Кровакса. Тонкий слой камень-воды прогнулся. Кровакс очнулся от сладких размышлений. Одним прыжком он оказался снова в Зале Снов. Платформа раскрошилась и исчезла. Кровакс ударился грудью о подоконник и долго не мог вздохнуть. Кое-как он вкатился в помещение. Дыра в стекле затянулась позади него. Кровакс валялся на холодном каменном полу.

Потом он неожиданно рассмеялся.

* * *

Делегация, возглавляемая Гревеном, вступила в Зал Снов. Раньше только Волрат мог открыть тяжелые засовы из камень-воды, но теперь двери в святая святых были таинственным образом распахнуты.

Гревен шел впереди с таким видом, словно он бывал здесь каждый день. За ним почтительно следовали Дорлан иль-Даль и избранные придворные, а за ними шли почетная стража из гарнизона Цитадели и Эртай.

Дорлан протестовал против того, чтобы молодой маг шел с ними.

- Он же пленный, - настаивал управляющий, - наверное, ему место в тюрьме?

- Всему свое время, - отвечал ему Гревен, - пока пусть он покажет свои возможности.

Эртай осторожно ступал по полу замотанными в тряпки ногами. Стражники шагали позади него. Не было ни единого шанса сбежать. Потом желание ускользнуть пропало. Слишком уж интересной была возможность посмотреть на эмиссара из Файрексии. Такое нельзя упускать.

Зал Снов расширялся в том месте, где его архитектурное устройство примыкало к Цитадели.

Никто из делегации не видел раньше ничего подобного,. Суровые одноцветные барельефы на стенах, стилизованные портреты Волрата, причудливые механизмы заставляли придворных сбиться в кучу от страха и вертеть головами во все стороны.

Гревен сохранял достоинство и не выказывал удивления. Он двинулся прочь от толпы.

Послышался голосок Дорлана: - Не бросай нас, о Великий и Ужасный!

- Хватит хныкать. Пол-жизни в Цитадели, а ведете себя так, как будто ни разу ничего такого не видали!

Эртай уселся на блестящий пол. - Посижу-ка я пока...

- Встать, живо! - завопил возмущенный управляющий.

- Ноги болят, - пожаловался Эртай, - вот Гревен тебе скажет, почему.

- Оставь его в покое, - произнес Гревен, - когда прибудет эмиссар, он будет стоять вместе со всеми. Сколько временных интервалов прошло?

Дорлан принялся изучать хронометр, свисавший с его шеи на цепочке. Циферблат был размером с тарелку и толщиной с пластинку кожи. Между цифрами мерцали, исчезая и появляясь, странноватые файрексианские руны и символы.

- Шесть с половиной интервалов, - ответил наконец Дорлан, когда нужный символ засветился желтым на циферблате.

- Всем стоять смирно! - скомандовал Гревен стражникам. Стража под командованием Сержанта Нассера, вытянулись, застыв в своих несгибаемых церемониальных кольчугах.

На несколько минут воцарилось молчание.

Эртай от нечего делать считывал ауру придворных. Сильнее всего были заметны жадность и ужас. Стража прямо-таки светилась насилием, а их главный, Нассер, обладал аурой, говорившей об огромном честолюбии и жажде власти. Эртай кинул взгляд на Гревена - интересно, он знает?

Потом Эртай начал рассматривать пол. Мрамор был также вариацией камень-воды. Маг сконцентрировался, и на мгновение поверхность подалась под его пальцем. Эртай удивился и поднял палец. Не было ни следа каких-либо нарушений, но ощущение было непередаваемым.

Опытный маг его ни с чем бы не спутал.

Внезапно тишина нарушилась далеким посвистыванием. Все навострили уши. Эртай поднялся с пола. Стража призвала всех к вниманию.

- Эмиссар! - выдохнул Дорлан.

Гревен вгляделся в сумрак зала. - Не говори ерунды. Неужели Верховные Боги свистят, словно чайники?

Дорлан подобрался поближе к Гревену. - Что же это тогда? Кто это?

Щебет становился все громче и громче. Было похоже, что кто-то наигрывает на дудочке или волынке.

- А это не может быть Волрат? - спросил Эртай.

- Нет, это точно не он, - отозвался Гревен.

Послышался голос, невнятный и идущий неизвестно откуда, искаженный причудливой акустикой зала. Все напряглись

Шум звучал все ближе и ближе.

Гревен послал стражу вперед. Стражники выстроились, подняв копья. Свист становился все громче и отчетливее, но по-прежнему никто не показывался.

- Эй ты, - проорал Гревен, - покажись, кто бы ты ни был!

Свист оборвался. Вместо него послышался тихий страшноватый смех.

Все присутствующие подняли головы. Над ними, на стене, на высоте двадцати футов стоял Кровакс в новом файрексианском облачении. Он упирался в стену только ступнями ног. Стена держала его под прямым углом к полу.

- Во имя Пяти цветов Магии, - Эртай почти лишился дара речи, - а он-то что здесь делает?

- Ты знаешь его? - нахмурился Гревен.

- Его зовут Кровакс, это несчастный, разозленный, замученный пассажир нашего корабля, "Отблеска".

Гревен раздвинул строй солдат.

- Что ты тут делаешь? Это святыня, покои ратханского Эвинкара! Всех, кто входит сюда без позволения, ждет смерть!

Кровакс двинулся вниз по вертикальной стене.

Маленькое создание из камень-воды цвета обглоданной кости сидело на его плече. Оно снова начало насвистывать медленную и грустную мелодию, похожую на напев степных кочевников.

Кровакс сошел на пол.

- Я - Эвинкар Ратха, - просто сказал он.