Готические ролевые и карточные игры

Прошло несколько часов. Боль не утихала.

Сознание то отлетало прочь, то возвращалось, ища то место, где можно скрыться от произошедших ужасов. Успокоение было кратким. Тело не отпускало разум прочь.

Жажда, мучившая Эртая, заставила его с нечеловеческими усилиями доползти до противоположной стены камеры. Там, высоко над полом, торчал неработающий кран, имитация из камень-воды. Стража потешалась над обессилевшим юным магом, упрашивая его скомандовать воде течь из стены. Эртай заполз обратно на вонючий тюфяк, пожалованный ему Гревеном.

Позже он продолжил попытки двигаться, со страшными ожогами на груди и руках, со сломанными пальцами.

- А-а... - это должно было означать "вода". Это все, на что были способны разбитые губы Эртая. Кран не понял его, или просто отказался слушаться. Эртай ненавидел камень-воду. Она была некрасивой и неэффективной. Зачем дублировать кое-как сделанными артефактами силу истинной магии? Это была извечная тема для споров и ссор между ним и дочерью Бэррина, Ханной.

Как же он хотел снова оказаться на "Отблеске" и спорить о жизни с навигатором, упрямой, серьезной Ханной...

Вода! Эртай сфокусировал рассудок за пределами боли. Воспоминания о воде - глиняный кувшин, стоявший в коридоре у дверей его комнаты в детстве. Тот самый, с нарисованными на нем танцующими рыбками... А еще водопад в Джендари, его гром и ледяной туман вокруг... Голубой океан вокруг Толарии, невероятный, сверкающий, как и сам Остров Магии...

На его лоб упала холодная капля.

Вода! - мысленно закричал Эртай.

Потекла тоненькая струйка. Она смочила губы юного мага, и Эртай смог наконец выговорить: "Вода".

Кран с шипением заработал. Эртай жадно глотал воду, сильно отдававшую на вкус крошеным камнем, но намного более ценную, чем самые изысканные вина.

- Достаточно, - раздался чей-то голос. Вода перестала течь

Эртай обернулся, протер глаза. Эмиссар. Девочка в зеленых веснушках. Она стояла посреди камеры и разглядывала его.

- Ты устроишь потоп, - объяснила она, показывая на лужу под краном.

- Мне нечего тебе сказать, - прохрипел Эртай, облизывая капли с губ.

- Я ничего и не спрашиваю, - удивилась девочка.

Эртай попытался встать, но ноги подломились. - Прости, я не могу стоять. Чего ты от меня хочешь?

- Я наблюдала за тобой. Ты знаешь, как проникнуть в сущность магии, не так ли?

- Так.

- Это доказывает то, что ты достаточно опытен для человека со стороны, раз ты командуешь камень-водой, даже на таком невысоком уровне.

- Да, я опытен, - слова Эртая прозвучали слишком напыщенно и самодовольно, но девочка этого не заметила.

Белбе подошла поближе и опустилась рядом с ним на корточки. Эртай отшатнулся, потом понял, что эмиссар не собирается причинять ему вред. Она любовалась на него, словно на беспомощную бабочку в банке ловца. В глазах эмиссара читалось неприкрытое исследовательское любопытство.

- Я хочу выпустить тебя на свободу, - произнесла девочка. - Дай мне слово, что ты не будешь предпринимать попыток к бегству, и я замолвлю за тебя слово.

Эртай не верил своим ушам. Он ожидал в лучшем случае быстрой смерти, после того, как Гревен выжмет из него всю информацию.

- Что со мной будет? - спросил Эртай.

- Я хочу, чтобы ты усовершенствовал свои способности в отношении камень-воды.

Эртай рассмеялся. В следующий момент он скорчился на полу в кашле, пытаясь не задеть свои сломанные ребра.

- Вода, - велела Белби. Она сложила руки лодочкой под краном. Полилась вода. Белби остановила струйку и поднесла Эртаю воду в ладонях. Эртай давился, его руки тряслись, но он взял ладошки девочки в свои и коснулся их губами.

- Спасибо, - прошептал он.

Девочка осталась бесстрастной. - Если ты сможешь повелевать камень-водой, тебя ожидает большое будущее.

- Ты нанимаешь меня на службу? - Эртай неприятно удивился.

Белби отодвинула опустевшие ладони от лица молодого мага. Последние капли воды упали с ее пальцев на сырой пол

- Нет. Я предлагаю тебе шанс. Ты хочешь стать Эвинкаром Ратха?

* * *

В Цитадели в воздухе висела зловещая неопределенность. В отсутствии Волрата Кровакс с головой бросился в дела. С разрешения Белби он удвоил усилия по подавлению бунтовщиков. Войска армии Эвинкара были построены на равнинах. Батальоны моггов, не особо умных и недисциплинированных, ждали команд позади прекрасно организованных солдат. Кровакс решительно отверг напыщенные церемонии построения войск, столь любимые Волратом. Он всегда сам шагал в главе армии, а за ним следовала его личная охрана - Отряд Сержантов.

Не было лишь Гревена. С тех пор, как Кровакс перестал просить его о помощи в подавлении повстанцев, Главнокомандующий армией Ратха редко показывался на равнинах. Все свое время Гревен иль-Век отдавал ремонту "Хищника" в Цитадели.

... Рука Кровакса покоилась на эфесе меча. Он остановился перед Отрядом Сержантов. Верный Нассер сделал шаг вперед и отсалютовал.

- Армия построена и находится в полной готовности, господин.

- Замечательно. Списки есть?

Нассер просунул руку под кирасу и вытащил сложенный в несколько раз кусок пергамента. Кровакс изучил написанное, потом отошел на несколько шагов назад, чтобы полюбоваться войсками. Он зажмурился, раскинул руки, растопырил пальцы. Камень-водный грунт вздыбился. Солдаты начали изумленно перешептываться.

У ног Кровакса выросла квадратная площадка шести футов высотой и десяти футов длиной. Кровакс воздел руки к небу. Постамент продолжал подниматься. Когда он достиг нужной высоты, Кровакс спустил руки. Он подошел к платформе, и на ней сами собой образовались ступеньки.

В первых рядах солдаты зачарованно наблюдали за тем, как Кровакс управляет камень-водой. Восторженный шепот катился все дальше в толпу, и построение войска внезапно нарушилось. Все пытались протиснуться вперед, гремя доспехами и бряцая оружием. Солдаты тянули шеи и вставали на цыпочки, чтобы посмотреть на всемогущего командира. Где-то позади толпы могги недовольно фыркали, пыхтели и забирались на плечи друг другу.

- Эй, воины Ратха! - прокричал Кровакс.

Солдаты застыли. Могги притихли.

- Я Кровакс из Урборга. Эмиссар Верховных Богов приказал мне взять на себя командование экспедицией. Мы будем бить врага - мятежных эльфов из Заоблачного Леса. Вскоре начнется наш поход, но прежде я должен вам кое-что сообщить.

Солдаты ждали.

- По воздуху на Ратх прибыл корабль врагов. Они помогают главному бунтовщику, Эладамри.

Кровакс предусмотрительно умолчал о том, что он и сам оказался на Ратхе только благодаря "Отблеску".

- С вражеским кораблем, тем не менее, разберутся и без нас. Мы же пойдем по земле.

Солдаты начали переглядываться и перешептываться. Кровакс выдержал паузу, затем поднял руку, призывая к тишине. Армия замолкла.

- Наш корабль, "Хищник", сейчас стоит в доках на ремонте, и в скором времени поднимется в воздух. Бунтовщики полагают, мы не сможем напасть на них без нашего корабля. Они не правы. С сегодняшнего дня, я поведу вас в Заоблачный Лес, к селению Эладамри. Наши разведчики точно выяснили, где оно.

Кровакс замолчал, ожидая аплодисментов. Их не последовало.

Кровакс зловеще нахмурился.

Нассер, увидев тень на лице командира, проорал что-то ободряющее. Воины нехотя подхватили.

- Мы отомстим за поражение, нанесенное Гревену иль-Век. Но сначала я дам вам священное воинское задание, - Кровакс развернул пергамент, полученный от Нассера. - Я зачитаю имена, и те, кого я назвал, подойдут ко мне.

Кровакс прокашлялся и звучным голосом начал:

- Первый взвод - капитан Тхайер иль-Век, третий взвод - капитан Улаан иль-Даль,

Седьмой взвод - капитан Шайрзод иль-Век...

Воины подходили к Кроваксу, пока их не набралось восемнадцать человек. Они заметно волновались, неясно шептались внизу, у подножия платформы.

- Вы командовали войсками во время последнего боя с мятежниками. Бунтовщики превзошли вас - кого умом, кого силой. За нарушение воинского долга, за вашу трусость в бою, за то, что проклятые эльфы превзошли вас, за вашу очевидную непригодность к воинской службе - я приговариваю вас к смерти!

Офицеры отпрянули в ужасе от платформы. Бежать им было некуда - справа стояла армия, слева столпились могги. Несколько воинов пали на колени, воздев руки к небу. Платформа возвышалась над ними.

Кровакс нахмурился.

- О Великий! Нашей вины тут нет! - плакали воины.

Кровакс кивнул головой. Могги кинулись на коленопреклоненных людей. Гоблины схватили шестерых, оттащили их от платформы и обрушили на их головы свои дубины, разбивая черепа. Для солдат армии Эвинкара считалось величайшим позором погибнуть от лапы могга. Те, до кого очередь еще не дошла, схватились за оружие.

- Остановитесь, - скомандовал Кровакс. Могги опустили окровавленные дубины.

- Для оставшхся я приготовил смягчение приговора. Я понижаю вас в звании до рядовых солдат. Вы пойдете в отряд разведчиков. Разведчики поведут нас в Заоблачный Лес. Если вы отличитесь в бою, вам вернут ваши звания.

Кровакс прислушался. Никто не кричал и не прыгал от радости. Толпа молчала, выжидая чего-то. Кто-то косился на останки шестерых офицеров, забитых моггами до смерти. Это не располагало к веселью.

Кровакс с неприкрытым раздражением в голосе скомандовал:

- Вольно! Всем разойтись! Назначенным в разведывательный отряд остаться на равнинах!

Постамент медленно вдвигался обратно в землю. Нассер и его сержанты стояли в ожидании вокруг.

- Тупые, трусливые твари, - поджал губы Кровакс. - Ты видел их лица? Их чуть не стошнило от вида казни! Ничего удивительного в том, что они проиграли последние сражения. И что только можно поделать с этиминичтожествами?

- Они исправятся после первой же победы, - вступился за армию Нассер.

- Победа? Да она не светит им, даже если я буду гнать их в бой пинками!

- Ну... так что насчет нашего маршрута, господин? Ты не решил еще, куда именно...

Внезапно легкий ветерок донес до ноздрей Кровакса запах недавней смерти. Он медленно повернулся в сторону убитых солдат. Свежая кровь. Запах становился все сильнее и сильнее. Кровакс начал медленно подбираться к телам. Он больше не слышал того, о чем пытался рассказать ему Нассер.

Шесть человек лежали на земле с раздробленными черепами. Они были вооружены, но ни один из них не попытался побороться за свою жизнь. Кровакс не понимал, почему. Он зачитал им приговор, но никто не воспротивился смерти. Слизняки. Тряпки.

Один офицер все еще был жив. Жизнь едва теплилась в его изуродованном теле, но Кровакс ее учуял. Ладони и лицо внезапно защипало, закололо, и странный голод зашевелился во внутренностях.

Кровакс сбросил с выжившего офицера тела двух других, что мешали ему дышать. Лицо несчастного было белым, как полотно. Кровакс опустился на колени и осторожно развернул голову офицера к себе. Тающее дыхание коснулось его пальцев. Совсем незаметная, уходящая жизнь.

Тот сосуд, поданный ему Кайррилом в Зале Снов, содержал в себе жизнь какого-то примитивного животного. Воспоминание о дрожащей в ладони маленькой мерцающей сфере заставило Кровакса замереть от наслаждения.

Когда он снова овладел своими чувствами, офицер был близок к смерти. Кровакс прижал ладонь к лицу умирающего. Осколки костей впились в пальцы.

Да, вот она. Невидимая при свете дня, нежная, сладкая жизненная энергия человека.

То, что поднес ему Кайррил, было жалким подобием настоящего удовольствия.

Кровакс жадно втягивал жизнь офицера.

Какое блаженство. Оно не сравнимо ни с чем, совершенно ни с чем.

Вот она, пища богов, нектар. Счастье, благородство, обновление...

Кто-то звал его по имени, издалека, но непростительно настойчиво. Потом чья-то рука опустилась на плечо, рассеивая миражи.

Кровакс вскочил, сбив с ног Нассера и двух солдат.

- Мой повелитель, ты был в трансе, - проговорил Нассер.

- И что? Какое право ты имел прервать мое блаженство?

- Но, господин, прошел целый час. Армия готова.

Кровакс взглянул на небо. Серые облака, которые раньше стояли над равниной, летели по небу, подгоняемые легким ветерком с севера.

- Всего лишь мгновение... - прошептал Кровакс.

- Ты что-то сказал, господин?

- Нет. Продолжайте необходимую подготовку. Пришли моггов. Пусть они унесут тела.

- И сожгут? - закончил за него Нассер. Кремация была привычным похоронным обрядом на Ратхе.

- Нет. Могги поставят у дороги виселицу и вздернут покойников на ней. Я хочу, чтобы войско прошло мимо. Это взбодрит солдат, не так ли?

- Как скажешь, господин.

* * *

Двое хмурых гвардейцев толкали Эртая в спину. Рядом шла Белби. Они проследовали в маленькую комнатку с высоким башенным потолком. Здесь явно никто не жил. Все было уставлено странными сосудами, бочонками и банками непонятного назначения. В них что-то пузырилось и брызгало во все стороны, словно кипело без огня. То тут, то там сновали механизмы, снаряженные Волратом для особых заданий. Один поворачивал вверх и вниз нечто, похожее на фляжку в форме песочных часов. Двухминутный интервал действия соблюдался с точностью до мгновения. Мутная коричневая жидкость ползла из одной половины бутылочки в другую. Еще одна рука, похожая на лапу насекомого, вертела миски с красным и желтым желе под цветными лучами, вырывавшимися из какого-то прибора.

Эртай чувствовал магию, висящую в воздухе. По большей части это была разрушительная энергия, Сила, правящая разложением и распадом. Где-то поблизости должен быть исключительно мощный Кристалл Силы.

- Что это за место? - осведомился Эртай у Белби. На короткое мгновение ему подумалось, что в камере было уютнее и безопаснее.

- Лаборатория Волрата. Он проводил здесь соответствующие опыты над животными. Его коллекция артефактов завораживает. Хочешь ее увидеть?

- Нет уж. Обойдусь как-нибудь.

Белби пожала плечами в недоумении. - Ну ладно. Тогда в другой раз. А вот и то, ради чего мы сюда пришли.

В центре комнаты помещался огромный кристалл, незаметный от входа, загороженный другими приборами. Его углы были скруглены, верхушка сглажена и изрезана пятью концентрическими кругами, по сторонам прочерчены вертикальные полосы. Дымчатый, полупрозрачный минерал находился под подставкой из неизвестного металла, высотой примерно пять футов. Постамент повторял форму самой Цитадели. На нем покоился второй минерал, наполовину меньше нижнего. К верхнему кристаллу были пристроены провода, расходившиеся во всех направлениях по комнате.

Это и был тот самый источник Силы, который почувствовал Эртай, лишь только его привели сюда. Оба минерала были переполнены Силой.

- Помогите ему взобраться на кристалл, - приказала Белби гвардейцам.

- Погодите, - запротестовал Эртай. _Я не хочу туда! Ты сама хоть знаешь, что это такое?

Белби сложила руки на груди. - Ты же хочешь, чтобы с тобой было все в порядке, не так ли? Кристалл может залечить все твои раны за пару минут. В противном случае, тебе придется провести в постели несколько дней, а возможно, и недель. Даже тогда твои руки не заживут, как полагается.

Эртай старался не смотреть на свои пальцы. Гревен приказал моггам использовать тиски, после того, как каленое железо исчерпало себя.

- Сегодня Кровакс уходит в поход против мятежников, - говорила тем временем Белби, - и если ему повезет в бою, я назову его Эвинкаром. Когда Кровакс станет им, я уже ничем не смогу тебе помочь.

- Он меня убьет, - Эртай кинул взгляд на солдата, державшего его под левую руку. Солдат согласно кивнул.

Почему он сомневается? Да, он получит дозу негативной энергии - и что? Он же уже имел дело с ней - правда, только в качестве эксперимента. Это было не слишком-то приятно, но не несло в себе ничего страшного. Сила есть Сила. Только болотные ведьмы и деревенские дурачки верили, что она может быть доброй или злой.

Эртай не строил себе иллюзий насчет того, что он когда-либо станет Эвинкаром Ратха. Идея была безумной, абсурдной, и первой реакцией юного мага был истерический смех в лицо Белби. Она пообещала ему шанс. Лицо девочки вытянулось от испуга, удивления и разочарования. Теперь она предлагает ему лечение и сносное существование вместо смерти на гильотине. Надо подыграть им всем. Он наберется сил, вернется в Портальный Каньон, откроет проход в Доминарию и отправится домой. Нельзя упускать такую возможность. По крайней мере, цивилизация не должна лишаться юных талантов. Это было бы преступлением.

- Ты принял решение? - голос Белби прервал ход мыслей молодого мага. - Выбор за тобой.

- Да. Я думаю, это мне не повредит.

- Замечательно.

Белби улыбнулась. Эртай неожиданно поймал себя на мысли, что ему приятна довольная улыбка девочки.

Солдаты помогли Эртаю взобраться на кристалл. Потом Белби приказала им отойти.

Она занялась регулированием проводов верхнего кристалла, направляя потоки энергии на Эртая.

- Не перестарайся, - попросил ее Эртай, скрывая страх в голосе.

Белби не ответила, но подошла к панели управления и что-то изменила в настройках. - Волрат использовал этот прибор для лечения животных после хирургических экспериментов. При повышенной мощности агрегат способен создавать из живых существ мутантов, совершенно противоположных им по форме.

Белби щелкнула несколькими рычажками. - Сейчас машина работает на низких оборотах. - Начали!

Из петель проводов с треском полетели искры. Эртай не мог пошевелиться из-за своих многочисленных ранений и с ужасом смотрел на фейерверки над головой.

- Сейчас, - услышал он голос Белби, пробившийся сквозь шум лаборатории. - Я забираю Силу у механизмов Волрата.

Один за другим, приборы в лаборатории останавливались. На пол летели пробирки и бочонки, из них выплескивалось вонючее содержимое.

Кристалл начал мерцать. Сияние было странным - если переливы темноты можно назвать сиянием. Отрицательная энергия собралась внутри минерала. Эртай ожидал, что кристалл взорвется и Сила вырвется наружу, но темнота вытекала из минерала постепенно, заполняя все вокруг.

Темная Сила была иной, отличной от той, что знал Эртай. Когда-то он использовал подобную энергию, чтобы обрушить с небес "Хищник". Эта Сила была холодной как лед, и холод распространялся по всему телу юного мага. Он был приятен, он успокаивал боль, и Эртай был благодарен Белби за это.

Что-то затрещало, и поступление энергии прекратилось. Эртай приподнялся на локте и огляделся. В воздухе плыл туман. При каждом выдохе на пол сыпались сверкающие льдинки.

Из тумана выступила Белби, растрепанная и взмокшая.

- Как ты? - спросила девочка.

- Чудесно.

Это было правдой. Эртай пошевелил пальцами - живыми, невредимыми, не похожими больше на надломанные прутья. - Я как будто заново родился... нет, это еще приятнее.

Он соскочил с кристалла, ощупал себя. Не было больше ни переломов, ни ожогов, ни синяков, оставленных старательными матросами "Хищника".

А что с его способностями?

Эртай поднял палец правой руки. На пальце заплясал крохотный огонек. Он перепрыгнул на соседний палец. Это было элементарное магическое упражнение, доступное ему еще в детстве.

Огонек скакал по руке Эртая. На безымянном пальце он замерцал и стал оранжевым, потом красным. На мизинце - фиолетовым. Когда Эртай перенес язычок пламени на другую руку, оно почернело.

Он ошеломленно уставился на свои пальцы.

Белби с тревогой смотрела на него. - С тобой все в порядке?

Эртай придавил огонек свободной рукой. - Да... кажется.

Огоньки на его руках никогда не меняли цвет так резко. Он был наполнен темной энергией, это так, но он хотел вызвать желтое пламя, а не черное. Странно, как это получилось само собой...

Белби осторожно развела в стороны руки молодого мага. - Пойдем. Тебе надо вымыться, переодеться и поесть.

Она повела Эртая по лаборатории, сжав его ладонь в своей.

У выхода юный маг увидел пустые доспехи. Гвардейцев не было.

- Где солдаты? - спросил Эртай у Белби.

Ответ пришел сам собой. Нога Эртая наступила на что-то мягкое. Из-под полки тянулась дорожка поблескивавшей слизи. У двери отдыхала пятифутовая серая улитка.

Вторая такая же пыталась заползти внутрь одного из доспехов.

- Кажется, я все-таки превысила мощность кристалла, - спокойно произнесла девочка.